Správná volba Citroënu

Francouzská značka v minulosti několikrát koketovala s účastí v dobových královských kategoriích, které sdružovaly stroje bojující o vítězství ve světových podnicích. Když vládla skupina B, Citroën se do soupeřů pustil se speciálem BX 4TC. Neohrabaná čtyřkolka s obrovskými převisy a až komickými aerodynamickými prvky konkurenčním vozům nestíhala a marné snažení tým brzy vzdal. Vzhledem k ošklivosti vozů se dokonce traduje historka o sešrotování vyrobených speciálů. Přední příčky světových rally Citroën začal atakovat znovu o více než deset let později, když vsadil stejně jako konkurenční francouzské značky na nově vzniklou Formuli 2 pro vozy s pohonem přední nápravy a atmosférickým dvoulitrovým motorem. Xsara Kit Car se oproti ostatním speciálům mohla pochlubit něčím, co z ní udělalo nejúspěšnější vůz své třídy. A to dvěma vítězstvími v absolutním hodnocení soutěží MS. Philippe Bugalski dokázal v roce 1999 v Katalánsku a na Korzice porazit všechny hvězdy ve vozech WRC a pro svého zaměstnavatele vybojovat první vítězství ve světových podnicích.

Formule 2 se i přes počáteční plány tvůrců z FIA výkladní skříní MS nestala a o slovo se přihlásila nová kategorie World Rally Car. Ta v MS přetrvává, byť v několikrát pozměněné formě, do současnosti. Naplno do první ligy značka s dvojitým šípem ve znaku vstoupila v roce 2001 s Xsarou WRC. První vítězství tehdy na Korsice pro tento vůz vybojoval Jesus Puras, ale od sezóny 2002 už úspěchy Citroënu zajišťoval jejich později devítinásobný světový šampión Sebastien Loeb. S odchodem Loeba do důchodu po roce 2012 skončila i éra úspěchů Citroënu. Do sezóny 2013 sice tým s dvojicí Mikko Hirvonen a Daní Sordo vstupoval jako papírový favorit, ale debutující Volkswagen je dokázal doslova rozdrtit. Španěl alespoň vybojoval vítězství v Německu a o zbylé dva triumfy se musel při občasných startech postarat sám Mr. Loeb. Francouzská značka navíc účast v rally sponzorovanou Abu Dhabí odsunula na druhou kolej a začala se soustředit na okruhový šampionát WTCC. Kris Meeke a Mads Ostberg odjeli dvě sezóny, během kterých zazářil akorát Brit, když vyhrál Rally Argentina 2015. Naopak na okruzích Francouzi váleli a vyhráli, co se dalo. Atraktivita šampionátu WTCC ale jejich očekávání nenaplnila a na podzim 2015 se správně rozhodli, že se vrátí tam, kde si připsali největší úspěchy. Během loňského roku jejich nová týmová jednička Kris Meeke začala s testováním nové C3 WRC a společně s dalšími jezdci najezdila skoro deset tisíc testovacích kilometrů. Do světového šampionátu Citroën vloni nakouknul při osmi soutěžích, ale i tak byl pro ně tento rok nejlepší od 2013. Meeke zvítězil napřed v Portugalsku a pak zapsal své jméno na krátký seznam vítězů finské rally, kteří nemají finskou národnost.

Citroën tedy vloni šáhnul k podobnému scénáři jako v roce 2006 a MS se zúčastnil pod hlavičkou soukromého týmu. Kronos Racing pro tentokrát vystřídal PH Sport. Stejně jako před nasazením C4 WRC i tentokrát se ve Francii rozhodli dále naplno věnovat rally. Nejstarší ze současných továrních jezdců Meeke si prošel horšími lety a zlom nastal v roce 2014, kdy se v druhé půlce roku neuvěřitelně zrychlil a ve Finsku se dokonce zapojil do boje s Ogierem a Latvalou o vítězství. Rok na to ale opět častokrát havaroval, nicméně konečně dosáhnul na první vítězství. Vloni přidal další dvě a teď na něho čeká nelehký úkol zajistit svému zaměstnavateli úspěšný debut nového vozu C3 WRC. Hned v Monte Carlu by mohl pomýšlet na úspěch, vloni zezačátku vedl a o pódiové umístění jej připravil až kámen na konci sobotní etapy. Od Citroënu se obecně očekává, že i tentokrát vyvinul vítězný vůz, což by pro Brita mohla být jasná výhoda. Pokud nebude muset dohánět technický handicap svého vozu, nemusel by se tolikrát dostat ke kolostřešní kombinaci.

V době, kdy se volným hráčem na trhu stal Ogier, už měli u Citroënu o své sestavě jasno. O mistra světa tedy přílišný zájem neprojevili, ale do budoucna jeho angažování nevylučují. Obě francouzské strany ostatně mají co napravovat, jejich rozchod po sezóně 2011 nepatřil k nejhladším. Zatím ale pozici francouzského jezdce ve francouzském voze zaujme mladý Stéphane Lefebvre. V roce 2014 se stal juniorským mistrem světa i Evropy a o rok později vstoupil do WRC2. Tam ale na moc zajímavých výsledků nedosáhnul a zajímavější tak bylo jeho prvních pět startů s vozem WRC. Při tom velšském se Lefebvre už dokázal prosadit do nejlepší desítky a skončil osmý. V uplynulém roce už jsme v MS mohli Francouze vidět výhradně za volantem DS3 WRC a stejně tak i jeho nového týmového kolegu Craiga Breena. Ir v roce 2012 zazářil v šampionátu předcházejícím aktuálnímu WRC2 a stal se tehdejším mistrem SWRC. Následně spojil síly s francouzskou značkou Peugeot a pustil se do bojů v evropském šampionátu, kde v roce 2013 ještě za volantem 207 Super 2000 skončil třetí stejně jako o rok později už s 208 R5. V roce 2015 se dostal blíže ke kýženému cíli v podobě evropského titulu, ale ani napotřetí neuspěl a stal se pouze vicemistrem.

I přesto Breen postoupil o stupínek výše a s tovární DS3 WRC odjel šest soutěží v MS. Na jeho konání šéfové týmu bděle dohlíželi a to zejména s cílem porovnat a následně vybrat lepšího z jeho duelu s Lefebvrem. I vzhledem k Francouzově ošklivé nehodě na Deutschland Rallye se však oba junioři střetli pouze při dvou rally. Na polských šotolinách spolu bojovali o každou vteřinku a jejich duel byl jedním z nejtěsnějších soubojů této soutěže. Lefebvre se ukázal o něco málo rychlejší, připsal si i jeden zcela nejrychlejší čas. V neděli ale chyboval, vylomil levé zadní kolo a Breen tak v tomto interním souboji vyhrál. Nejlepší výkon sezóny si ale Ir nechal až na jeden z nejlepších podniků kalendáře, finskou rally. Na jedné z nejtěžších a nejspecifičtějších soutěží dojel na pódiu a dost možná právě tímto výsledkem rozhodnul o své budoucnosti. Smutnit ale nemusí ani jeho francouzský kolega, v Citroënu se rozhodli dát pro tuto sezónu šanci oběma jezdcům. Úvod roku sice budou muset zvládnout střídavě ve starším voze DS3 WRC (Breen v Monte Carlu a Lefebvre ve Švédsku), ale od jara už budou oba usedat do nové C3 WRC.

Na první pohled působí Citroën před začátkem nové éry trochu rozporuplně. Jezdecká sestava se řadí k těm slabším, zato od speciálu, který Francouzi celý rok poctivě testovali, se očekává, že to bude další špičkové WRC z Francie. Ani jedno ze tří jejich doposud vyvinutých WRC nebylo jednoduché porazit. Vrátí se tak Citroën jako vítěz?