Citroën vstupuje do nové éry

Francouzská značka Citroën si před jedenácti lety odbyla premiéru v nejvyšší kategorii světového šampionátu, když na start Rallye Catalunya 2001 postavila dvojici speciálů Xsara WRC. Tehdy ještě ve stáji pod vedením Guye Frequelina nemohli ani tušit, jakou dominantní roli budou v budoucích sezónách světového šampionátu hrát. V roce 2002 se do jedné z Xsar posadil Sebastien Loeb, který hned svou druhou kompletní sezónu přeměnil v mistrovskou. A od té doby až do letoška jej nikdo nebyl schopen z trůnu krále světových rally sesadit. Nakonec tak musel fenomén poslední dekády učinit sám, to, když se rozhodl, že po zisku devátého titulu už další kompletní sezónu ve WRC absolvovat nebude.

Jeho mateřská stáj se tím dostává do nezvyklé situace. Zatím nikdy s výjimkou mimořádného období po zranění Loeba na konci roku 2006 neabsolvoval tovární Citroën soutěž MS, aniž by v jednom z nasazených speciálů WRC neseděl francouzský pilot! Navíc Loeb odjel kromě již zmíněných čtyř soutěží všechny rally, které ve světě tovární tým od roku 2002 absolvoval. Od loňska šéfuje Citroënu Belgičan Yves Matton, což je další důkaz internacionalizace týmu, který býval dříve v těchto ohledech čistě domácí záležitostí. Z Belgie pochází i Thierry Neuville, na kterého v týmu sázeli jako hvězdu budoucnosti.

Stejně jako Sebastien Ogier na konci loňské sezóny jim ale belgický mladík pláchnul ke konkurenci. Nejsilnější stáj ověnčená mistrovskými tituly z posledních let mající k dispozici v současnosti zřejmě nejlepší z dostupných speciálů WRC tedy v rozmezí jediného roku přišla o dva špičkové piloty, což je poměrně kuriózní záležitost. Matton dokonce v reakci na Neuvillův „útěk“ prohlásil, že už se mu moc nechce vkládat peníze do výchovy dalšího mladého jezdce. To ovšem není tak úplně pravdivé, v nové sezóně totiž francouzská značka vypisuje zcela nový pohár Citroën Top Driver. Odehraje se během šesti soutěží MS (Portugalsko, Itálie, Finsko, Německo, Francie a Wales) a zúčastnit se ho budou moci piloti speciálů Citroën všech kategorií R s přední poháněnou nápravou. Vítěz pak dostane za odměnu šest startů s R5 koncernu PSA v rámci WRC2 v sezóně 2014.

Určitý odklon od dřívějších zvyklostí je patrný i na úrovni sponzoringu tovární stáje. Ta byla vždy z hlavní části financována samotnou fabrikou a první velké plochy k reklamě dostal na jejích speciálech v roce 2008 Red Bull. Předtím se na Xsarách objevil jen sponzor Telefonica spjatý s Carlosem Sainzem a Gauloises, což ale bylo v době, kdy starty Xsar zajišťoval belgický Kronos. Aktuální ekonomická krize zasáhla i francouzského výrobce automobilů a pro novou sezónu už tovární tým nebude mít z mateřské automobilky k dispozici tolik peněz. Hlavním sponzorem, který rány v rozpočtu zacelí, se měl stát Qatar, ale po odchodu Nassera Al-Attiyaha od Citroënu se museli podívat jinde. Nakonec se Francouzům povedlo získat partnera v Abú Dhábi, které v dřívějších letech sponzorovalo konkurenční Ford. DS3 WRC se tak od nového roku oblečou do nových částečně zlatých barev.

Do staronového overalu se pak navlékne Daní Sordo, který dva roky strávil u Mini a nyní se vrací zpět do stáje, se kterou jako první okusil, jak chutná světová rally. Během čtyř roků za volantem tovární C4 musel hrát roli poslušné dvojky a krýt záda fenomenálnímu Loebovi. Nyní už Francouz kompletní sezónu nepojede, nicméně ani to bohužel automaticky neznamená, že bude Sordo pasován na stájovou jedničku. Jedno je ovšem jasné, dvě ze tří asfaltových (včetně kombinovaného Španělska) soutěží devítinásobný mistr světa nepojede a právě tam má Sordo šanci konečně dosáhnout na kýžený premiérový triumf v MS. Mikko Hirvonen už takový pocit několikrát zažil, ovšem vloni si na první vítězství v barvách Citroënu musel počkat až do předposledního podniku. Každopádně obsadil na konci roku stříbrný stupínek a logicky by měl v nové sezóně sehrávat roli stájové jedničky. Zatímco konkurenční Volkswagen vsadil na dva hodně bojovné a ne tak vyrovnané jezdce, Francouzi mají ve své sestavě dvojici, jejíž hlavní devizou by měla být spolehlivost. I díky tomu je Hirvonen mnohými považován za největšího favorita na zisk titulu. V porovnání s druhým konkurenčním týmem, M-Sportem je třeba vyzdvihnout zkušenosti francouzské sestavy. Do Fiest WRC totiž budou usedat mladí borci, kteří toho zatím tolik odjeto nemají.

Úvodní dva světové podniky ročníku 2013 s týmem ještě odjede jejich ikona Loeb, ovšem v Mexiku už budou držet prapor nejlepší soutěžácké stáje posledních let Hirvonen se Sordem. Stane se jeden z nich na konci roku mistrem světa a udrží pro francouzské vozy startovní číslo 1?