Østberg vkročil mezi elitu

V roce 2006 vtrhnul do mistrovství světa tehdy osmnáctiletý neznámý mladík z Norska a za volantem Subaru Impreza WRC S9 absolvoval trojici soutěží. O rok později rozšířil počet světových startů na dvojnásobek a připsal si první dílčí triumf v rychlostní zkoušce během Swedish Rally. V sezóně 2008 Østberg absolvoval sedm světových startů, ani jednu rychlostní zkoušku tehdy nevyhrál, zato během Wales Rally GB se dlouho držel na pěkném pátém místě. Každý rok tak přidával na své konto větší a větší množství startů v MS, ovšem v roce 2009 znovu odstartoval jen v sedmi podnicích. Po odchodu továrního Subaru se před touto sezónou spekulovalo, že by jako hlavní zástupce japonské značky měla pokračovat právě Østbergova stáj Adapta a v jednu chvíli plány zahrnovaly i příchod Pettera Solberga k týmu. K tomu nakonec nedošlo a jedinou Imprezu WRC S14 pilotoval syn šéfa stáje. V Portugalsku se mu pak podařilo zaznamenat svůj v té době nejlepší výsledek v MS, šesté místo.

Ročník 2010 lze označit jako přechodný, kdy Østberg absolvoval pouze šest světových startů za volantem tří různých speciálů. Subaru Impreza WRC S14 se stáji nedařilo pořádně nastavit a tak se Mads vrátil do starší verze S12B. Na dvou asfaltových soutěžích se navíc Nor předvedl za volantem Fordu Fiesta Super 2000 stáje M-Sport, což naznačovalo jeho budoucí plány. Loňskou sezónu absolvoval Østberg za volantem Fordu Fiesta WRC v barvách stáje Stobart a kromě Austrálie odjel kompletní mistrovství. A největší poprask vzbudil hned na první soutěži ve Švédsku, když se usadil hned na první přírodní zkoušce v čele a tuto pozici opustil až v druhé etapě. I nadále ale urputně bojoval s Hirvonenem o vítězství, které mu nakonec uniklo o pomyslný chloupek, 6,5 sekundy. Stejně jako sezónu začal, tak ji mladý Nor i ukončil. I díky bodům za druhé místo ve Walesu ukořistil šestou příčku konečného hodnocení.

Letos Østberg pokračoval s Fordem Fiesta WRC, který si ale v dílnách stáje Adapta připravovali Norové sami. Do MS znovu vstoupil ve Skandinávii, když vynechal úvodní Monte Carlo. Na zasněžených tratích se mu tradičně daří a nejinak tomu bylo i v tomto roce. V první etapě se znovu zapojil do boje o vedení, které ostatně po RZ 2 sebral vítězi superspeciálky Sordovi. V dalším průběhu soutěže mu ale nejrychlejší dvojice Latvala, Hirvonen začala ujíždět a Norovým cílem se stal jeho zkušenější krajan P. Solberg s továrním Fordem. Dramatickou přetahovanou o bronzový stupínek rozhodl defekt staršího z jezdců v poslední etapě. Na stejnou pozici se během první etapy Østberg dostal i v Mexiku a v tu chvíli řídil nejrychlejší Ford v soutěži. V sobotu ovšem oba tovární piloti Fiest zatáhli a začali své ztráty z prvního dne úspěšně stahovat. Norský mladík se tak propadnul na pátou pozici a konečnou čtvrtou nakonec získal díky Latvalově velké nedělní havárii.

Rozjezd nové sezóny se Østbergovi skutečně povedl, nedopustil se žádné vážné jezdecké chyby a zároveň mu držela i technika. A to měl vrcholný okamžik teprve přijít. Jestli někde spolehlivost přinášela nejvyšší vavříny, pak to rozhodně bylo v Portugalsku. Náročná páteční etapa dokonale prověřila celé jezdecké pole a mnoho předních pilotů vyřadila ze hry o přední příčky. Østberg se sice musel vypořádat se stávkujícím motorem, ale ani to jej nesrazilo ze stupňů vítězů. Do poslední etapy šel z druhého místa, na skalp vedoucího Hirvonena už pomýšlet nemohl, ale Novikova měl za normálních okolností udržet za zády. To se mu také podařilo a poté, co byl pilot Citroënu v cíli vyloučen, spadlo norskému jezdci Fordu do klína jeho premiérové světové vítězství. Zřejmě si premiérový triumf v MS představoval jinak, ale na to už se historie ptát nebude. Na konci dubna se světový kolotoč podruhé vypravil do zámoří. Pilot stáje Adapta tam nemohl příliš tlačit na pilu, když jej podobně jako v Portugalsku zlobil motor. Po odstoupení Sorda v závěrečné Power Stage se ale vyhoupl na bronzový stupínek a zachránil jakožto nejrychlejší pilot Fordu čest této značky.

Dvakrát po sobě se stal nejlepším pilotem Fiesty WRC soukromník, což pro tovární tým neznělo zrovna optimisticky. O to více se z tohoto úspěchu mohl radovat norský mladík, který neměl daleko k tomu obsadit tento post i na červnové Acropolis Rally. Na poslední páteční zkoušce se ovšem nevyhnul chybě a skončil mimo trať. K tomu několikrát prorazil gumu a tak na něho v cíli zbyla „až“ čtvrtá pozice za dvojicí nedostižných Citroënů a Latvalou. Před finským podnikem MS se odjel Østberg připravovat na Rally Estonia, kterou jednoznačně ovládnul. Ve finských lesích si ale mohl o vítězství nechat jen snít, byt ani tam ostudu rozhodně neudělal. Souboj s Tänakem o pátou příčku zvládnul na výbornou a připsal si další cenné body do svého již notně tučného měšce.

Na konci srpna se v Německu odehrála první letošní ryze asfaltová rally a na takových tratích má zatím norský pilot Fordu hodně co zlepšovat. Není se co divit, když vyrůstal v zemi, kde se soutěží takřka pouze na nezpevněných úsecích. Nakonec ale jeho působení v okolí Trieru vůbec nedopadlo špatně. S nejrychlejšími jezdci se sice měřit nedokázal, ale po prvním Panzerplatte, kde odstoupili Solberg s Neuvillem a do potíží se dostal i Sordo, postoupil Østberg na čtvrtou příčku. Tu si uhájil až do cíle a znovu díky své spolehlivosti bral důležité body. Pro velšskou soutěž Nor zvolil opačný přístup, maximální útok od samého počátku. Na ostrovech se mu vždy líbilo a zapsal si tam už několik povedených výsledků. S privátním vozem připravovaným rodinnou stájí ale nemohl pomýšlet na skalp všech továrníků. Třem z nich v cíli musel přenechat pódium, ale Hirvonena si vychutnal a dokázal jej úspěšně udržet za zády. Čtvrté místo sice jako kdovíjaký úspěch nevypadá, letos už Østberg zajel lépe, ale předvedená rychlost s malými odstupy za nejrychlejší trojicí a skalp dvojky Citroënu hovoří opačně.

Z ostrovů se mistrovství přesunulo do Francie, což značilo návrat na asfalt a pilot Fiesty tak mohl na souboje o pódiové příčky zapomenout. Ze země galského kohouta si však odvezl body za páté místo, které pro něho mohly mít cenu zlata. S blížícím se koncem sezóny totiž rostly Norovy naděje na pódiové umístění v konečném hodnocení. Tím by se pilot Adapty zároveň stal nejlepším letošním pilotem Fordu a na Sardinii jej k tomuto úspěchu oba tovární jezdci Fiest zase o něco přiblížily. Solberg vylomil kolo a Latvala zaparkoval svůj vůz na obrovský kámen u trati. Bohužel ani Østbergovi se problémy nevyhýbaly a technické obtíže jej v pátek srazily z pěkného třetího místa. Do cíle soutěže na italském ostrově Sardinia dojel jako čtvrtý a do posledního podniku sezóny tedy nakonec nastupoval z průběžné bronzové příčky.

Páteční část španělské soutěže se znovu odehrála na šotolině, ale tentokrát se rozhodně nejednalo o rozpálené prašné cesty, nýbrž o doslovné bahenní lázně. Vzpomínky na loňské problémy se špatnou viditelností kvůli prachu byly teď jen k pousmání. Østberg se každopádně s náročnou etapou vypořádal se ctí, když se mu podařilo za svými zády udržet všechny ostatní piloty. Ani na první asfaltové zkoušce v sobotu ráno na nejbližšího soupeře Loeba moc neztratil a nadále si na multišampióna držel náskok 24,9 sekundy. V předlouhém testu El Priorat (46 km) už norský pilot svou skvělou příčku uhájit nedokázal a kromě Loeba před sebe musel pustit i hlavního soupeře v boji o celkový bronz Latvalu. Na druhou stranu ale Østberg mohl být rád, že měl tolik štěstí a mohl se po výletu z trati vrátit zpět. Aby si udržel třetí příčku v šampionátu, musel se dostat zpět před Latvalu. Jednička továrního Fordu si ale s norským kolegou moc hlavu nelámala, postupně mu ujížděla a naopak útočila na vedoucího Loeba.

Østberga nakonec ve výsledcích španělské soutěže přeskočil i Hirvonen a tak Nor obsadil v této rally i konečné klasifikaci mistrovství příčku ohodnocenou bramborovou medailí. Ani to nic nemění na faktu, že se sezóna 2012 stala Norovo dosud nejlepší. Jako privátní jezdec dosáhl patrně maxima možného a i díky tomu si vybojoval pro následující rok pozici lídra tovární stáje M-Sportu.