Neuvillův přestupný rok

Francouzskou tovární stáj Citroënu v poslední době zasáhla silná belgická vlna, která jí přinesla nového šéfa Yvese Mattona a zároveň na post hlavního juniora Thierryho Neuvilla. Belgický mladík ovšem není v koncernu PSA žádným nováčkem, když se před dvěma roky za volantem Citroënu C2 Super 1600 ne příliš úspěšně účastnil juniorského mistrovství světa. V ten samý rok zároveň usedal při soutěžích seriálu IRC do Peugeotu 207 Super 2000 stáje Kronos. Během první sezóny toho moc nepředvedl ani tam, ovšem už o rok později se stal hlavní postavou značky Peugeot, která byla v podstatě jako jediná schopná bojovat s přesilou konkurenčních škodovek. Byť si šance na titul udržel až do závěrečného Kypru, nakonec kvůli technické závadě své snažení nedotáhnul do vítězného konce.

Letos se talentovaný Belgičan vrátil do světového šampionátu, kde absolvoval svou první sezónu v hlavní kategorii speciálů WRC. A sezóna to byla trochu jako na houpačce, kdy vcelku povedené soutěže střídaly nedokončené podniky kvůli haváriím, kterých rozhodně Belgičan nezaznamenal málo. A nehodou to všechno začalo již při lednové Rallye Monte Carlo. Tam Neuville odjížděl s nepěknou bilancí z předešlého roku, kdy havaroval už na první rychlostní zkoušce. Tentokrát začal o mnoho lépe, v prvních dvou testech se teprve sžíval s novou technikou a pohyboval se v druhé desítce, ale na trojce pak zaznamenal skvělý pátý nejrychlejší čas. Bohužel už na RZ 4 přišla smolná zídka, o kterou Belgičan urval kolo a rally pro něho předčasně skončila.

Druhá soutěž se odehrávala na sněhem zavátých cestičkách ve Švédsku a Norsku a s takovými tratěmi měl Neuville pramálo zkušeností. To se samozřejmě projevilo na dosahovaných časech, když se pravidelně pohyboval ve druhé desítce a nejlepším výsledkem se stal třetí čas z RZ 4. Každopádně tentokrát pilot Citroënu správně zvolil opatrnější přístup a dostal se až do cíle rally. Zatímco Švédsko bylo o opatrnosti, v Mexiku zvolil Neuville agresivnější strategii a hned na první přírodní zkoušce se usadil na skvělém čtvrtém místě. Takto dobré umístění si ovšem dokázal držet až do šesté zkoušky, ve které přišla další chyba a ulomení kola. Soutěž pak mladík dokončil díky Rally 2 a připsal si premiérové vítězství v rychlostní zkoušce MS.

Kolotoč světového šampionátu se následně vrátil do Evropy a deštěm zasažené Portugalsko dokonale prověřilo kompletní jezdecké pole. Neuville začal dobře a po čtvrteční večerní etapě se držel na páté příčce. V pátek ráno jej bohužel zradil motor jeho DS3 WRC, takže musel znovu využít Rally 2. To mu umožnilo zajet dvě skvělé etapy, kdy byl v sobotu druhý a v neděli třetí nejrychlejší. Pátý podnik sezóny, návrat na americký kontinent a opakování mexického scénáře. Skvělý začátek oceněný v čtvrté zkoušce posunem na čtvrtou příčku, následně však kotrmelec a přesun do Rally 2. V neděli pak Belgičan zaznamenal třetí etapový čas a díky velké úmrtnosti na straně svých soupeřů se i přes páteční chybu mohl radovat z páté příčky v konečném hodnocení.

V Argentině sice Neuville zaznamenal první pěkný výsledek, ale opět se to neobešlo bez chyby. Zato na rozpálených kameny posetých tratích v Řecku zvolil logicky opatrnější přístup a nebýt problémů s poloosou na konci první etapy, mohl z toho být jeho nejlepší dosavadní výsledek. Takto se musel Belgičan spokojit jenom s šestým místem. A na šestou příčku před Daního Sorda s Mini se usadil i během následující rally na Novém Zélandu. Před sebou měl v tu chvíli Belgičan další dva mladíky Otta Tänaka a Jevgenije Novikova, oba za volanty konkurenčních Fiest WRC. Během první sekce nedělní etapy si pilot DS3 připsal dva nejrychlejší časy a přiblížil se na 16,2 sekundy za Tänaka. To Estonce natolik vyděsilo, že v přemíře snahy následně svůj Ford poslal přes střechu. Belgičanovi se tedy útok vydařil a v cíli mohl slavit zisk páté příčky.

Následovala soutěž ve Finsku, kde mohl Belgičan využít zkušeností s rychlou šotolinou nasbíraných na opačné straně zeměkoule. Rally se pro něho ze začátku vyvíjela velmi slibně, když postupně ujel Tänakovi a na šesté příčce se držel v minimálním odstupu za Ostbergem. V předposlední sobotní zkoušce se ovšem nevyhnul problémům, zaparkoval svůj Citroën do lesa a dobře se vyvíjející soutěž znovu zhatil svým chybováním. Do Německa tak Neuville odcestoval v nepříliš dobré náladě, kterou mu mohl zlepšovat snad jedině fakt, že na asfaltové soutěži měl mít daleko větší šanci na dobrý výsledek. Do rally vstoupil znovu dobře a procpal se až na čtvrtou příčku. V době, kdy bojoval s Jari-Matti Latvalou a Daním Sordem o bronzový stupínek, se ovšem na náročné zkoušce Panzerplatte neudržel na cestě a zaparkoval DS3 ve křoví.

Zatímco v těchto posledních dvou soutěžích belgický pilot velmi dobře začal a své úspěšné tažení následně zazdil havárií, ve Walesu zvolil opatrnější přístup a celou soutěž předváděl vyrovnané výkony. Do bojů v popředí se sice nezapojil, ale zato cíl spatřil bez využití systému Rally 2 a bral body za sedmé místo. Na ostrovech platila opatrná strategie, zato na francouzských asfaltech padla volba na full atack od první chvíle. Na štrasburské superspeciálce z toho bylo vítězství, ale v pátek následoval propad na šestou příčku. Tu si Neuville udržel až do nedělní etapy, do které nastupoval s odstupem pouhých 3,9 vteřin na svého obvyklého soupeře Sorda. Neděle jezdcům přichystala hodně nevlídné povětrnostní podmínky, kterých ale belgický pilot dokázal dokonale využít ve svůj prospěch. Kromě jediné vyhrál všechny zkoušky, přehnal se přes Sorda i Ostberga a zajel svůj nejlepší výsledek, čtvrté místo v podniku MS.

Bohužel na Sardinii na svůj dobrý výkon z Francie navázat nedokázal a již na první páteční zkoušce poslal DS3 na střechu. Při vracení auta zpět na kola se Neuville navíc zranil, ale do cíle RZ se dostal. Zdravotní stav auta po incidentu už tak dobrý nebyl a belgické dvojici nedovolil pokračovat dál. V Katalánsku měl mladík z Citroënu možnost napravit si letošní bilanci, ale i jeho poslední letošní vystoupení skončilo předčasně, když v RZ 2 urval levé přední kolo. Takové zakončení sezóny dobře vystihlo celý její průběh. Neuvillovi rozhodně rychlost nechyběla a s ostatními juniory Novikovem nebo Tänakem často bojoval jako rovný s rovným. Bohužel podobně jako oni ani on se nevyhnul častým nehodám, když celkem sedmkrát ze třinácti startů kvůli havárii skončil nebo přestoupil do Rally 2. Narozdíl od zmíněných soupeřů se však Belgičanovi nepodařilo ani jednou vyšplhat na pódium a jeho maximem bylo čtvrté místo z Francie. Každopádně v konečném zúčtování šampionátu o bod předstihnul jednoho ze svých hlavních juniorských soupeřů Tänaka a umístil se na sedmém místě. I v příští sezóně bude Neuville pokračovat s Citroënem DS3 WRC na postu hlavního juniora francouzské značky a tentokrát posílen zkušenostmi z letoška bude jistě hrát ještě důležitější roli.